年度ごとによって、阪神は日本生命セ・パ交流戦の明暗がはっきりと分かれている。勝ち越した2005、06、08年は3位以上をキープしているが、負け越した年では9位以下の成績。城島の加入などでチームカラーが変わりつつある今季だが、果たして2年前のように貯金をつくり、上位に食い込めるか。

　大きなカギとなるのは、やはり試合終盤の投手力だろう。これまでの日本生命セ・パ交流戦では7回以降の失点が12球団で最も少なく、投手力が高いといわれる中日や北海道日本ハムと比べてもその差は歴然だった。原動力となっていたのは、ウィリアムス、藤川、久保田の存在で、この3人を中心に毎年安定した成績を残してきた。しかし、昨年はJFKの一角である久保田の不在が響き、防御率2.82と5年間で最も高い数字となった。さらに今年はウィリアムスの退団により、盤石だった救援陣に穴が開いてしまった。

　では、この穴を埋めるべき人材は誰なのだろうか。救援陣の救世主となりそうなのが2年目の西村だ。ここまで11試合に登板し防御率0.73、与四死球率も0.00と制球力も十分。経験豊富な投手ではないが、今シーズン復調の兆しが見える久保田とともに、投手陣を支える貴重な戦力になりそうだ。

　一方、攻撃で期待したいのは金本。今年はケガの影響で不振を極めており、連続フルイニング出場も途切れてしまったが、過去の日本生命セ・パ交流戦における通算打率は.320、本塁打も31本とパ・リーグの投手を打ち崩していた。さらに注目なのが.349という得点圏での高い打率。その勝負強さを証明するように、これまでの打点は119を数えていた。守備に不安が残る金本にとって、日本生命セ・パ交流戦ではDHが使えることもプラスに働くはずで、復活がより一層期待される。

　もう1人期待したい選手は、今季加入したマートン。シャープな打撃に加え、日本の野球にも対応する選球眼の良さで、打率.351、出塁率.408の成績を残している。打率はチームトップ、出塁率はチーム2位の数字であり、1番打者としてチャンスをつくる役割を見事に果たしているといえるだろう。日本生命セ・パ交流戦では初めて対戦するパ・リーグのチームが相手となるが、この対応力の高さをもってすれば、活躍を計算しても良さそうだ。

　09年は日本生命セ・パ交流戦で勢いをつけることができず、5年ぶりのBクラス転落となってしまった阪神。Aクラスに復帰するためにも、今季の日本生命セ・パ交流戦は重要となる。投打で新戦力とベテランの力を融合させ、残りのシーズンへ弾みをつけるような戦いぶりを期待したい。